帝国年代記〜催涙雨〜

　　大海原を往く　　

　アメジストたちは、森の中を歩いていた。
　うっそうと茂る木々の間、申し訳程度にある獣道をたどり、奥へと進む。
「……はぁ、はぁ……ねえ、もうちょっと……まともな道はないの……？」
　息を切らしながら、アメジストは先頭を歩くジェイスンに声をかけた。
「ありません。はじめに獣道程度の道しかありませんと言ったはずですが」
　振り返りもせずに、彼は言う。そもそもの体力が違うから仕方がないとは言え、ひとり涼しい顔をしているジェイスンに、やり場のない 怒りを覚えた。
「頑張ってくださいよ、もう少しで安全な場所に入りますから。……水、飲みますか」
「結構よ！」
　彼に怒りをぶつけるのは間違っている、と分かっていても、アメジストには感情を抑える余裕はなかった。
　なんにしても、ここは「道を知っている」ジェイスンの先導にしたがって進むしかないのだ。
「そもそも……最初から教え、て、くれていれば……はぁ、モーベルムまで行かなく、てもよか……たのに……はぁ」
「最初からっつったって、目的も分からないのに教えられるわけないじゃないですか。……疲れてるなら、喋らないほうがいいと思いますけどね」
「う、うるさいのよ……！」
　二人のやりとりに入り込めるはずもなく。リチャードとジェシカはその様子をはらはらと見守る。

　ことの成り行きは、こうだ。
　モーベルムに着いた一行は、まず武装商船団のアジトを探した。半ば公然の秘密となっていたアジトを見つけるのは簡単だった。
　そこでこそこそと裏に回る、などはせずに真正面から入り、見咎められることなく奥まで入り込んだ。……堂々としていれば意外と気づ かれないものだ、と思いながらたどり着いたのは重々しい扉。
　武装商船団の、おそらく上の地位の人間たちが会議をしているらしい、というのが分かったのは、扉の前にいた下っ端にこっちに来るな 、と追い払われたからだ。シッシッと、まるで動物でも追いやるしぐさつきで。
　それに憤慨した（特にリチャード）アメジストが皇帝の名を出そうとしたところ、ジェイスンに後ろから口をふさがれ、息が出来ずに目 を白黒させているうちに、気がついたら見張りが床に伸びていた。
　間諜よろしく、扉から漏れ聞こえる本拠地についての情報を聞いていたが、やはりそこは素人。相手に勘付かれて逃げられてしまった。
「エンリケがいたな」
　もぬけのからになった部屋のなかを見て、ジェイスンがつぶやく。
「エンリケ？」
「武装商船団のリーダーですね。今も変わっていなければ、ですが」
　アメジストは眉をひそめた。
「……知っているの、武装商船団のことを？」
「ええ、まあ。昔に、ちょっとした縁が……なんですか」
　その言葉で、アメジストのなかの何かが盛大に切れた。
「どうしてそんな大切なことを言わないの！　今回の最大の目的じゃないの！」
「どうしてって、別に聞かれませんでしたからね」
「なによ涼しい顔して！　今現在貴方が知っている武装商船団の情報、残らず教えなさい！　今すぐよ！」
「へ、陛下……人が来ますから、どうか落ち着いて」
　ジェシカのとりなしで、アメジストはやっとのことで矛を収めたのだった。
　その後、ジェイスンから武装商船団のことを聞き出し（「昔と同じなら」という注釈つきだったが）、「モンスターがたくさんいる」海 路と「獣道程度の道しかないが、道を知っている」陸路どちらがいいかを総合的に考え、陸路を選択し、今に至るというわけだ。
「ねえジェイスン、大丈夫なの？　そろそろ日が落ちるわ」
　不安そうに辺りを見渡しながら、ジェシカが問う。
「大丈夫だ、もうすぐ……」
　その時、きりり、と空気が変わった。
　ジェイスンとアメジストがほぼ同時に足をとめる。
「……空気が」
　上手く言えないが、さっきまでいた場所とは明らかに違うのは分かる。
「もう大丈夫ですよ。この辺りは聖域ですから、悪いものは入り込めない」
　彼はそう言うと、森の奥に向かって声をかけた。
「……いるんだろう？　そこに」
　ジェイスンの呼びかけに応えるように、草がガサリと音を立てた。