帝国年代記〜催涙雨〜

　　大海原を往く　　

　朝もやに煙る世界。

　そこここにある、鮮やかな緑から滴る朝露のかすかな音が耳をかすめる。

　アメジストは今、そんな静寂の中にいた。

　その静寂が、ふと途切れた。

「……来てくれたのね」
　途切れた音の方を見て、彼女は微笑んだ。
「俺がお前との約束を破ると思うのか？」
「そうね、愚問だったわ。あなたはいつだって私との約束は破らないもの。ね、クロウ」
　ふふ、と小声で笑って先を促す。一つ頷いて、クロウは本題に入った。
「……奴らの本拠地は、モーベルムじゃない」
「えっ」
「基本モーベルムにいるのは間違いない。だが、本拠地にしては手薄すぎるんだ。それに時折……」
　クロウは懐から地図を取り出して広げ、モーベルムに当たる位置を指した。
　彼の指が地図の上を滑る。
「こっちの方角に船を出している。違う方向には良質な漁場だってあるのに、わざわざ魚を採りに行ってるとも思えないし、この先に人の住む町もないはずだ……俺たちが認識している限り、という前提だが」
「この海域はまだよくわかっていないのよね？」
　彼女の問いに、クロウは頷いた。
「ああ。誰も行ったことがないからな。ひょっとしたら知られていない島か何かがあるかもしれない……すまない、俺の力不足だ」
「そんなことないわ。とってもありがたいと思ってるのよ」
　アメジストが笑ってみせると、クロウの目がゆらいだ。
「……頼むから、無茶だけはしてくれるなよ」
　アメジストの頭を両手で挟み、軽く額を合わせる。
「善処するわ」
　サークレット越しに伝わる熱が、とても心地よかった。

……その光景を、見ていた人物がいた。

「……………………」
　金の髪に緑の目の彼は自嘲気味に唇をゆがめて、音もなくその場から姿を消した。
　そのことに、アメジストはおろかクロウでさえ、全く気づかなかったのである。



　クロウと別れた後、情報を頭の中で整理しながらアメジストは宿の扉に手をかける。
　刹那。その扉が内側に開いた。
「きゃ！」
　勢いあまって中に……飛び込む前に何かにぶつかった。
「いたたた……鼻打った……」
「大丈夫ですか」
「だ、大丈夫だけれど……ある意味……すごいタイミングよね……」
　中から扉を開けたのはジェイスンだった。
　彼はそのままアメジストを招き入れ、扉を閉める。
「ああ、『陛下がいない』ってジェシカが騒ぎ出したんで、探しに行こうかと。……こんな朝早く、どこに行ってたんです」
「ジェシカったら、私もう子どもじゃないのに。……顔を洗いに行っていただけよ」
「本当ですか？」
　予想もしなかった彼の言葉に、アメジストは顔を上げた。
「……どういう意味？」
　アメジストの視線は、まっすぐにジェイスンの緑色の目を見据える。
　その視線から逃げるように、ジェイスンはさっと目をそらした。
「……いえ。なんとなくそう思っただけですから、お気になさらず」
　そういわれても気にならないはずがない。アメジストは追求しようとしたが、それは別の声に遮られた。
「陛下！」
　だっと駆け寄ってくるのはジェシカだ。リチャードとサジタリウスもいる。
「どこに行ってらっしゃったんですか、もー心配したんですよ」
「顔を洗いに行っていただけよ！　過保護すぎなのよジェシカは」
「せめて一言声をかけてからにしてください！　何かあったら本当どうしようかと」
「まあまあ、いいじゃありませんかジェシカ。陛下もこうしてご無事だったんですし」
　サジタリウスがジェシカをなだめれば、またも扉がバタンと開く。
　扉のところに立つのは一人の青年。彼はぐるりと周りを見渡し、声をあげる。
「フォスター卿はいらっしゃいますでしょうか？」
　場が一瞬静まり返る。
「……あ、私のことですねえ。一瞬誰のことかと思っちゃいましたよ」
「サジ様……」
　がっくりと脱力するアメジストの脇をすりぬけ、サジタリウスは青年から手紙を受け取る。
「だって、『フォスター卿』だなんて、格式ばって呼ばれること少ないですし、ね」
　どちらにせよ、緊急の用事なのだろう。サジタリウスは手紙を開いた。
「どなたからですか？」
「うちの奥様からですよ、陛下」
　読み進めていくうちに、サジタリウスが驚いたように目を見開く。
「サジ様、奥様になにかあったのですか？　このごろ体調が思わしくなかったようですけれど……」
「なにかあった、といえば、あったのでしょうが……ええと、なんと言ったらいいのか……」
　彼にしては珍しく、戸惑っているようだ。
「私と彼女の間に、その……子ども、が、授かったらしいです……」
　アメジストはジェシカと二人、顔を見合わせた。
「お、おめでとうございますサジ様！」
「ありがとうございます……はは、なんか実感ないですねえ……」
　曖昧な笑みを浮かべるサジタリウスに、ジェイスンがボソっとつぶやいた。
「……というか、あんな顔してやるこたしっかりやってんだな……」
「こらジェイスン、下品だぞ！」
　ばしっと彼の頭をはたき、リチャードは話題をすりかえた。
「サジタリウス、奥方のところに帰らなくてもいいのか？　ようやく授かった子どもだろう？　私は男だからわからないが、その、奥方もいろいろ不安であるだろうし……」
　幸い、先ほどのジェイスンの言葉は女性たちには聞こえなかったようだ。
「そうだわ！　サジ様、私たちは大丈夫ですから、今からでもお戻りになってください」
　リチャードの言葉を受けて、アメジストがサジタリウスに帰ることを勧める。だが彼は首を振った。
「いえいえ、最後までご一緒しますよ。なにも今すぐ子どもが生まれるわけでもありませんし」
「ですが……」
「それに、途中であなたを置いて帰ってきた、なんてことをしたら絶対怒られます。かえって彼女の身体とお腹の子どもに悪いですよ」
「……そ、そういうものですか……？」
「そういうものですよ。すくなくとも私たちの間ではね。さあ、そろそろ準備して出発しましょうか」
　腑に落ちない表情のアメジストをせかして、話を終わらせる。
　そしてサジタリウスは何事もなかったかのように、割り当てられた自分の部屋へを戻っていき、残された彼女たちもそれにならったのだった。